En Albanie, le café n'est pas qu'une simple boisson ; c'est une véritable institution sociale. Si quelqu'un vous invite à prendre un café, c'est une invitation à partager sa journée. Rencontres, amitiés, nouvelles de famille : tout se déroule autour d'un espresso ou d'un café turc savouré lentement, parfois pendant plus d'une heure. Accepter est une marque de respect, et personne ne s'attend à ce que vous soyez pressé.

Il en va de même pour le raki, cette eau-de-vie de fruits artisanale proposée presque partout, parfois à des heures surprenantes. Vous n'êtes pas obligé de la finir, mais accepter un petit verre (même juste le porter à vos lèvres) est une marque de politesse. Si vous ne pouvez vraiment pas boire, déclinez poliment et expliquez-vous. Un problème de santé ou un « je conduis » est toujours compris.

En Albanie, les transactions se font encore majoritairement en espèces. Les cartes bancaires sont acceptées dans les hôtels, les grands restaurants et les supermarchés de Tirana, mais les pensions, les taxis, les bars de plage, les stations-service et presque tous les commerces des petites villes exigent d'être payés en lekë. On trouve des distributeurs automatiques de billets dans toutes les villes, mais ils se font plus rares en montagne ; pensez donc à retirer de l'argent avant de partir pour Theth, Valbona ou les villages du sud.

Une dernière chose : les prix sont parfois indiqués en « vieux lekë », ce qui ajoute un zéro. Si un café semble coûter 1 000 lekë, il coûte presque certainement 100 lekë. Les locaux passent d’un système à l’autre sans y penser, alors pas de panique. Il suffit de vérifier.

Au coucher du soleil, des villes entières convergent vers le boulevard principal pour flâner. C'est le xhiro, la promenade du soir où l'on se voit et où l'on est vu, où l'on prend des nouvelles de ses voisins et où l'on laisse les enfants courir devant. On le constate partout, de Shkodra à Korça, et c'est l'une des meilleures expériences culturelles gratuites du pays. Ne vous contentez pas de regarder depuis un café. Promenez-vous. Lentement. C'est tout l'intérêt.

L'albanais (shqip) est unique en son genre, et les locaux savent qu'il est difficile à apprendre. C'est pourquoi un petit effort est toujours apprécié. Faleminderit (merci), përshëndetje (bonjour) et mirë (bien) vous vaudront de sincères sourires. Dans les zones touristiques, l'anglais est courant chez les jeunes, tandis que l'italien et le grec sont largement parlés par les générations plus âgées. Cependant, prononcer ne serait-ce qu'un seul mot albanais en début de conversation change la donne.

Si vous êtes invité chez quelqu'un (et si vous séjournez en Albanie, vous le serez forcément), saluez d'abord la personne la plus âgée. Attendez-vous à être copieusement nourri et à avoir la meilleure place. Dans la culture albanaise, les invités sont traités avec un respect quasi sacré, ancré dans des traditions d'honneur séculaires. Par politesse, acceptez au moins un peu de tout ce qui vous est offert, complimentez le repas et n'arrivez jamais les mains vides. Des sucreries, des fruits ou un souvenir de votre pays d'origine feront parfaitement l'affaire.

L'Albanie vit sans horaires stricts, et c'est ce qui fait son charme. Les furgons (minibus) partent quand ils sont pleins (même si la situation s'améliore petit à petit). On prend son temps pour déjeuner. Il arrive qu'un cousin se joigne à la table. Les voyageurs qui arrivent avec un itinéraire rigide se heurtent au pays. Ceux qui prévoient une certaine flexibilité en tombent amoureux.

L'Albanie est réputée pour sa tolérance religieuse. Mosquées, églises orthodoxes, cathédrales catholiques et tekkes bektashi se côtoient souvent à quelques rues les unes des autres. Cependant, cette coexistence harmonieuse n'implique pas un relâchement des règles vestimentaires à l'intérieur des lieux de culte. Il est recommandé de couvrir ses épaules et ses genoux lors de la visite de tout site religieux, d'enlever ses chaussures aux endroits indiqués dans les mosquées et de parler à voix basse. Un foulard léger dans son sac à dos suffit généralement.

Les Albanais sont généralement accueillants envers les photos, surtout dans les zones touristiques, mais pointer un appareil photo sur des villageois âgés, des vendeurs de marché ou toute personne en tenue traditionnelle sans demander la permission est impoli partout. Ici, où l'hospitalité est une affaire personnelle, cela est encore plus mal perçu. Un sourire et un signe vers votre appareil photo suffisent généralement, et cela débouche souvent sur une conversation.

Les routes albanaises se sont considérablement améliorées, mais la conduite y est parfois agressive : attendez-vous à des dépassements dans les virages, des arrêts imprévus et à la priorité donnée au bétail en montagne. Adoptez une conduite défensive, évitez les routes de montagne la nuit et ne comptez pas sur les stations-service ouvertes tard le soir dans les régions reculées. Si cela vous semble stressant, sachez que les fourgons et les bus permettent de se déplacer presque partout à moindre coût.

Les Albanais aborderont volontiers ces trois sujets, selon leur propre perspective. Le Kosovo est un sujet profondément sensible, l'ère communiste d'Enver Hoxha a laissé des traces indélébiles, et la tradition des vendettas dans le nord du pays est souvent sensationnalisée par les médias étrangers, ce qui agace les locaux. Écoutez plus que vous ne spéculez, évitez les opinions tranchées et laissez vos hôtes mener la conversation. Les questions pertinentes et respectueuses sont les bienvenues. Les plaisanteries déplacées, en revanche, ne le sont pas.

Un refus catégorique (« non merci ») face à une invitation à manger, un café ou un verre de raki peut être perçu comme de la froideur plutôt que de la politesse. Si vous ne pouvez vraiment pas accepter, adoucissez votre propos : remerciez chaleureusement, acceptez une quantité symbolique ou expliquez brièvement votre choix. L’offre porte rarement sur le produit lui-même, mais sur la relation ; considérez-la donc comme telle.

Deux leçons pratiques que les voyageurs apprennent à leurs dépens. Premièrement, comme indiqué plus haut : en dehors de la capitale, on paie en espèces. Deuxièmement, dans les bâtiments anciens, les pensions et les zones rurales, les canalisations ne sont souvent pas conçues pour le papier toilette. S'il y a une petite poubelle à côté des toilettes, c'est à cela qu'elle sert. Cela paraît étrange au début, mais on s'y habitue vite.

Contrairement à certains pays voisins, l'Albanie n'a pas une forte culture du marchandage. Les prix dans les magasins, les restaurants et la plupart des marchés sont fixes, et négocier agressivement pour de petites sommes est perçu comme un manque de respect, surtout compte tenu des prix généralement raisonnables. Pour les longs trajets en taxi ou les séjours de plusieurs nuits en maison d'hôtes, il est normal de convenir poliment d'un prix à l'avance. En revanche, il est inacceptable de faire pression sur le vendeur.

Voici le point le plus important de cette liste. En Albanie, hocher la tête de gauche à droite signifie traditionnellement « oui », et hocher la tête de haut en bas signifie « non ». C'est l'inverse de ce à quoi la plupart des visiteurs s'attendent, et cela crée des situations vraiment déroutantes. Vous demandez si le bus va à Berat, le chauffeur fait non de la tête, et vous ratez le bon bus.

Les jeunes Albanais en contact avec les touristes utilisent souvent la version internationale, ce qui complique encore les choses. La solution : confirmer verbalement. « Po » signifie oui. « Jo » signifie non. En cas de doute, demandez à nouveau.